每到一年的毕业季，伴随着桃子、李子的阵阵清香，总会不自禁地想起“桃李满天下”这个词，“满天下”容易理解，可“桃李”为什么会喻指成才的学生或优秀的人才呢？

　　“桃李”一词典出《韩诗外传·卷七》：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实。”说的是战国时期，魏文侯在位时有个臣子叫子质，因获罪被免职罢官，曾受他培养和荐举的人个个避而不见，也没人帮助他，他只得离开魏国向北逃亡。遇到赵简子，子质大发牢骚，抱怨自己过去培养的人在危难时非但不肯帮他，还落井下石，发誓从今以后再也不培养人才。简子听后劝解子质说：“你错了。如果春天种的是桃树、李树，夏天就可以在树荫下乘凉，秋天就可以采食它们的果实。但如果春天种的是蒺藜，夏天不但不能采它的叶子，到秋天还会长出刺来。由此看来，得到什么结果在于栽种什么树。现在问题出在你所栽培的人身上，看来你所栽培的人，都不是正直的人。所以君子培养人才，就像种树一样，一定要先有所选择，然后再培植！”

　　简子的话无疑是充满睿智的，他以树喻人，婉转地批评子质错在选人不当。此后，人们便把培养人才叫做“树人”，如“十年树木，百年树人”；把提拔培养的优秀人才叫做“桃李”。狄仁杰在唐高宗和武则天时期掌相印三十余年，先后举荐将相多人，颇多一时俊彦，门生故吏更是遍布天下，因此有人恭维狄仁杰道：“天下桃李，悉在公门矣！”成语 “公门桃李”即缘于此。在白居易的《春和令公绿野堂种花》诗中，则明确出现了“桃李满天下”的句子：“令公桃李满天下，何用堂前更种花。”后来，人们又逐渐地将所栽培的后辈、门生都称为“桃李”，于是在今天，“桃李”已扩大为广义的学生。“桃李满天下”往往用来称赞老教育工作者；“桃李春风”，比喻学生受到良师的谆谆教诲；“桃李门墙”，喻指生徒众多的师门；“桃李之教”，喻指明师的教诲指点。

　　桃树李树能开花结果，喻指培养出来的学生和后辈顺理成章，当然二者连用还可指其他美好的事物。最著名的莫过于汉朝伟大史学家司马迁称赞飞将军李广的名句“桃李不言，下自成蹊”。意思是，桃李有着芬芳的花朵，甜美的果实，虽然它们不会说话，但仍会吸引人们到树下赏花尝果，以至树下都走出一条小路，李广将军就是以他的真诚和高尚的品格赢得了人们的崇敬；后用以比喻实至名归，尚事实，不尚虚名。还如“桃夭李艳”，以桃李盛开，泛指春日美景；“桃李争妍”，以桃花李花的竞相开放，形容春光艳丽；“李白桃红”，指春天美好宜人的景色。此外，“艳如桃李”（容颜像成熟的桃李那样娇艳）、“桃李精神”（形容妖艳娇媚的神态）、“方桃譬李”（形容姿质之美犹如桃李一般）、“桃羞李让”（桃和李都感到羞愧，只好退让。形容女子比花还要艳丽动人）更是以桃李的连用称赞女子容貌之美。

　　桃李之花虽美，花期却短暂，不禁风雨，不免在给人带来美好、艳丽的同时，却又引发对春景短暂、韶华易逝的悠悠感伤。“南园桃李花落尽，春风寂寞摇空枝”（唐·杨凌《句》），“城中桃李须臾尽，争似垂杨无限时”（唐·刘禹锡《杨柳枝词》），“可怜杨柳伤心树，可怜桃李断肠花”（唐·刘希夷《公子行》），无不借桃李抒写着伤春的哀愁。到“洛阳城东桃李花，飞来飞去落谁家”（唐·刘希夷《代悲白头翁》），诗人更是径以桃李花比作红颜女子，感叹青春如桃李花一样，虽艳丽夺目，但转瞬即逝；青春一过，前途更是不堪设想，那种无法主宰自己命运的无奈与伤悲正如桃李花之随风飞扬。因此诗人们时不时地发出“愿君学长松，慎勿作桃李”（唐·李白《赠韦侍御黄裳其一》）、“迎风桃李颜难驻，耐雪松篁味转长”（明·瞿式耜《咏梅呈牧师》）的感慨。

　　桃李连用的例子还有不少。如“李代桃僵”，原指李树代替桃树而死，比喻兄弟互相爱护互相帮助，后转用以比喻以此代彼或替人受过。“桃伤李仆”，比喻兄弟休戚与共。“投桃报李”，意思是他送给我桃儿，我以李子回赠，比喻友好往来或互赠礼物。“城中桃李”，借城里的桃李花，虽艳丽一时，却很快凋谢，比喻小人暂时得志。“凡桃俗李”，比喻庸俗的人或平常的事物。“桃李年”，桃李花争艳的年纪，比喻女子的青春时期。

　　桃李频频连用，自然是因为桃李具有较多的相似性，它们都于春日开花、夏日有果、花开茂密、色泽鲜艳。不过，相较而言，桃在中国文化中的象征比附意义却比李要丰富得多，仙桃祝寿、桃木辟邪、桃汤养生、人面桃花、世外桃源、桃园结义等种种意象无不昭示着国人对桃的痴迷与喜爱。